彭佳嶼、棉花嶼、花瓶嶼等北方三島，均位於台灣東北海域，都是火山噴發產物所堆積的火山島嶼。（圖一、北方三島位置圖）這些島嶼和臺灣北部陸地之大屯火山群、基隆火山群、觀音山火山群、草嶺山及宜蘭外海之龜山島都屬於臺灣北部火山岩區，為菲律賓海板塊向北隱沒至歐亞大陸板塊邊緣所形成。

1. 彭佳嶼：
   位於台灣北方外海，與台灣本島最近距離約56.22 公里，面積約為1.14平方公里，為台灣的極北點，目前為北方三島中唯一有人居住的島嶼。
2. 棉花嶼：
   位於基隆東北方外海，與台灣本島最近距離約43 公里，島嶼的最東端即為台灣的極東點。島周圍地形陡峭，有許多突出於地表的海蝕洞。棉花嶼的面積僅有0.12平方公里。
3. 花瓶嶼：
   位於基隆東北方外海，與台灣本島最近距離約31.72 公里。花瓶嶼是由一小島嶼及若干岩礁所組成，面積為三島中最小，島的面積僅約0.03平方公里，最高處的海拔只有51公尺；島周圍是岩石地形，地形陡峭，登島困難，少受人為干擾，因此是海鳥的繁殖及棲息地。

北方三島位於東海陸棚外緣，自古即是東北亞航線要衝和重要地標。在經濟上，北方三島附近海域為黑潮支流與東海水團交會處，海域生產力高，漁產豐富。此區域水文的變動主要受黑潮支流影響，春夏期間，黑潮經由北棉花峽谷入侵東海，於台灣東北海域陸棚邊緣形成一反時針流場，並產生一長期湧昇流區，形成漁場；冬季期間，黑潮經由基隆、棉花峽谷入侵東北陸棚，於台灣北端形成一強鋒面，入侵的黑潮迫使台灣海峽外流水流向東海。依據調查研究結果臺灣北部海域的主要漁業型態有鯖鰺圍網、中小型拖網及火誘網漁業。鯖鰺圍網及火誘網漁業皆以彭佳嶼周邊海域為主要作業漁場，而拖網漁業則以彭佳嶼北部海域為主要作業漁場。顯然彭佳嶼周邊海域為臺灣北部海域(東海南部)相當重要的作業漁場。

北方三島除擁有保存較完整海島火山地質原貌之外，其火成岩基質亦提供珊瑚、海藻及其他底棲生物附著空間，構成生物多樣性甚高的礁岩生態系；陸域的面積雖小，但是由於此三小島孤懸於東海外緣，是陸域生物遷徙及散播的中繼站，在生態學和生物地理學研究上，佔有重要地位。（圖二、北方三島生態資源分佈圖、圖三～圖五北方三島地質地形景觀資源圖）

有鑑於北方三島及基隆嶼海域擁有豐富的海洋資源，其對於維繫台灣海洋生態的永續和完整性上，非常重要。然而，近年來因受到過度捕撈和環境變遷的影響，海洋資源面臨匱乏的危機，因此有設立為國家公園級海洋保護區的需求，以保障海洋資源的永續利用。